Il processo cartografico viene svolto attraverso l’individuazione della forma della terra, la scelta di una superficie di riferimento, lo studio del terreno attraverso la visione delle immagini e l’archiviazione delle informazioni ottenute.

La cartografia occupa per molti aspetti un ruolo centrale sulla scena della comunicazione contemporanea: la diffusione del GPS (Global Positioning System), dei palmari di ultima generazione dotati di sofisticatisistemi di localizzazione, degli strumenti interattivi di mappatura e delle reti sociali in Internet (social networks) alimenta lo sviluppo di tale settore, la cui crescente importanza deriva anche dal ruolo giocato in questo inizio di secolo dalla mobilità e dal monitoraggio territoriale.

La presunta oggettività delle mappe tradizionali è in una fase di declino apparentemente irreversibile; oggi esistono forme di comunicazione interattive caratterizzate da enormi possibilità di ampliare i punti di vista, mettendo in relazione tra loro temi diversi e condividendo informazioni. Parallelamente all’aumento della domanda, i recenti sviluppi degli strumenti tecnologici hanno modificato le capacità descrittive delle mappe tradizionali, fino al punto da imporre una vera e propria ridefinizione disciplinare della cartografia. Per quest’ultima si parla oggi, più propriamente, di cartografia multimediale, espressione in cui l’aggettivo identifica un tipo di comunicazione interattiva che allarga il campo d’azione della disciplina ben oltre le sole informazioni di tipo geospaziale.
La combinazione di diversi dati riferiti al territorio e la loro rappresentazione realistica e facilmente consultabile in maniera interattiva hanno aperto alla cartografia la strada verso nuove potenzialità comunicative e divulgative. Grazie alla gestione intuitiva e all’immediatezza di utilizzo di tali forme di comunicazione, si è verificato un rapido aumento dei suoi campi di applicazione. In generale, è cambiato il modo in cui gli utenti interagiscono con i dati, così come sono cambiati, allargandosi enormemente, la distribuzione e il profilo di chi cerca le informazioni. La cartografia è oggi uno dei principali strumenti di lavoro per politici, amministratori, pianificatori, enti governativi e grandi corporation; è indispensabile alle più diverse categorie: dalle agenzie che si occupano di protezione civile fino alle semplici compagnie di consegne a domicilio. I passi in avanti rapidamente compiuti negli ultimi anni forniscono la possibilità di comunicare secondo modalità radicalmente nuove, cambiando non solo il modo in cui vengono trasmesse le informazioni, ma anche il tipo di informazioni da trasmettere. Le mappe sono lo strumento che più di ogni altro è in grado di diffondere, in modo capillare, visualizzazioni di dati provenienti dalle fonti più diverse: per es., i satelliti che misurano il grado di umidità delle foglie di un albero, i collari radio su ignari uccelli migratori, i sensori che rilevano la temperatura sul fondo degli oceani, gli strumenti che misurano il livello di inquinamento nelle grandi città.